Label Palace, un label pour tous ?

Quel avenir pour la classification Palace ?

En 2017, on compte 23 Palaces en France, et tout laisse à penser que la liste va continuer de s'allonger. Il y a, d'un côté, les Palaces qui ont marqué notre histoire par un service extraordinaire depuis des lustres, et de l'autre, les nouveaux arrivants fraîchement élus « Palace », qui en sont aux balbutiements de leur histoire. Certains d'entre eux ne sont même ouverts que quelques mois par an.

Atout France semble connaître un vrai succès avec le label Palace. Chaque année, de nouveaux impétrants postulent pour l'obtenir. Certains l'obtiennent, d'autres non. Nous ne connaissons que les lauréats. Ce label est réservé exclusivement aux hôtels déjà classés 5 étoiles : c'est donc une distinction suprême dans l'hôtellerie. Nous n'avons pas encore vu, en France, un hôtel s'autoproclamer 7 étoiles. Ailleurs dans le monde, c'est le cas : je pense à deux hôtels que j'ai visités, le Pangu 7 Star Hotel à Pékin et le Burj Al Arab à Dubaï.

À ce jour, aucun pays au monde n'a développé cette spécificité française. On peut s'interroger sur la valeur de ce label si la liste d'hôtels continue de s'agrandir sans cesse. Rappelons que le luxe, c'est l'exclusivité, la rareté, l'extraordinaire. Que deviendra ce label s'il y a une trentaine de Palaces en France ?

Derrière ce label, il y a des enjeux de reconnaissance, de commercialisation, de distribution. Les hôtels 5 étoiles connaissent des difficultés, tout comme les hôtels labellisés Palace. Il est nécessaire de promouvoir nos plus beaux établissements dans le monde afin d'attirer la clientèle. L'hôtel Le Crillon va rouvrir dans quelques mois, et l'hôtel Le Ritz est ouvert depuis moins d'un an. On peut se demander si ces deux hôtels postuleront pour obtenir le label, tant les établissements déjà labellisés sont hétérogènes et nombreux. Le Ritz et le Crillon sont deux hôtels très anciens, jouissant d'une réputation internationale, et sont, aux yeux de tous et de leurs clients en particulier, des Palaces sans aucun doute. Alors, à quoi bon solliciter demain ce label ? Le Lutetia, encore en rénovation, ambitionnerait de devenir un Palace (rappelons qu'avant sa rénovation, plus que nécessaire, il se présentait déjà comme « le Palace de la rive gauche », sans disposer de la classification). Là encore, il sera intéressant de voir ce qu'il fera après sa réouverture. Rappelons qu'il faut attendre un an après une rénovation pour candidater au label Palace : en toute logique, c'est donc en 2017 que le Ritz devrait postuler, par exemple. Si l'hôtel ne postule pas à ce label, on peut s'interroger sur l'avenir de cette distinction, et imaginer ce que feront les autres.

J'ai échangé sur ce thème avec François Delahaye, directeur des opérations de la Dorchester Collection, qui a participé à la création de ce label en 2009 et 2010. Je vous invite à retrouver nos échanges sur le contexte de sa création et sur son évolution.

Le label Palace s'est désormais bien développé. Que pensez-vous de son évolution ? Qu'est-ce qui définit vraiment un Palace aujourd'hui ?

J'ai eu cette discussion avec Christian Mantei, directeur général d'Atout France, avec qui j'ai participé à la création de ce label. Je pense qu'il faut revenir au contexte de l'hôtellerie qui a amené l'État français à créer une nouvelle classification.

En 2009, la France était le dernier pays à n'avoir que des hôtels 4 étoiles luxe au maximum. À l'époque, je me suis battu, avec d'autres directeurs d'hôtels, pour que l'État français mette en place une nouvelle classification distinguant des hôtels 5 étoiles. J'ai fait preuve d'une grande candeur face à la machine de lobbying extraordinaire du groupe Accor Hotels : ils ont réussi à faire passer tous les Novotel et Mercure en 4 étoiles, alors que c'était le plus beau concept 3 étoiles qui existait au monde, et qu'il aurait dû le rester.

De fait, les hôtels Sofitel sont devenus 5 étoiles, ce qui a tiré vers le bas tous les investissements incroyables que nous avions réalisés. Je me suis donc battu pour mettre en place une catégorie supplémentaire, capable de montrer l'excellence de certains hôtels. Le gouvernement a fini par créer le label Palace. Cependant, il a jugé bon de ne pas en faire une classification supplémentaire, mais un label, régi par un groupe de personnalités.

Aujourd'hui, un Palace est un hôtel qui doit donner le sentiment de vivre un instant rare, unique. Cela peut venir de la splendeur du bâtiment, d'une décoration signée par un décorateur de renom, de la proximité avec les boutiques les plus tendance et les plus luxueuses. Les Palaces sont souvent situés près de monuments historiques, avec un charme particulier. Le service est essentiel, et chaque Palace doit compter un ratio d'au moins 3 collaborateurs par chambre. Mais je reste dubitatif sur ce classement : le gouvernement français donne au label Palace une inclinaison dont je me détache quelque peu.