Ryokan Collection : l'art de recevoir

J’ai découvert la Ryokan Collection, le premier consortium au monde d’auberges japonaises de luxe, ces ryokans traditionnels et petits hôtels de grand standing. Ces établissements familiaux, souvent regroupés dans des villes thermales à travers tout le Japon, ont développé au fil des siècles cet art japonais si particulier de l’accueil, appelé omotenashi. Aujourd’hui, plus de 50 000 ryokans sont répartis dans tout le Japon et offrent cette forme si singulière de service haut de gamme.

La Ryokan Collection rassemble 32 ryokans membres, tous représentatifs de ces auberges japonaises qui ont passé avec succès des inspections rigoureuses. Cette hospitalité traditionnelle et ce sens japonais du service minutieux expliquent, depuis des siècles, la réussite de ces entreprises familiales.

Le service que l’on trouve dans les ryokans explique pourquoi ils constituent une forme si particulière d’hôtellerie de luxe. Des repas maison délicieux servis selon un rituel précis, un personnel chaleureux et des sources thermales apaisantes, voilà les principales raisons de leur immense popularité. Ces auberges traditionnelles sont généralement situées loin des grandes villes, entourées d’une nature généreuse et proches de sources d’eaux chaudes naturelles, offrant aux visiteurs les charmes uniques des différentes régions du Japon. Ce sont là des expériences authentiques de cette riche culture que les Japonais entretiennent depuis des siècles. J’ai eu le plaisir de m’entretenir avec Hiroki Fukunaga, fondateur et président de The Ryokan Collection. Vous découvrirez ci-dessous notre échange sur l’art japonais de l’accueil dans les ryokans.

Pouvez-vous nous décrire un ryokan japonais ?

Le premier ryokan japonais a été fondé il y a 1 300 ans, nous avons donc une très longue histoire derrière nous. Nous comptons 15 ryokans japonais dans les villes de notre pays. À l’origine, les ryokans étaient destinés à soigner les gens à la campagne. Quand vous venez, la « mère de maison » s’occupe de vous et prend soin de vous. Elle prépare les repas, elle prépare un endroit pour dormir. C’est cela, l’expérience traditionnelle. Quand vous séjournez dans un ryokan, la maîtresse de maison veille sur vous. Elle sert le meilleur de ce qu’elle a pu trouver dans la journée, pour le dîner comme pour le petit déjeuner.

La plupart des ryokans disposent également de sources thermales naturelles. Ces sources chaudes sont l’une des façons dont les Japonais aiment se détendre. Nous partons généralement à la recherche d’une belle source à la campagne, nous aimons profiter de ces bains chauds naturels. Nous essayons d’offrir ce type d’expérience aux visiteurs venus du monde entier. Les ryokans japonais sont de petits établissements situés à la campagne, avec des sources thermales naturelles, souvent au meilleur endroit de la région. La différence avec les hôtels américains, par exemple, c’est que le style est totalement différent. Il vous arrivera de voir, sur le seuil d’une maison japonaise, trois personnes assises sur le tatami. Vous partagerez les sources chaudes et les bains publics avec d’autres personnes, ce qui permet d’échanger avec elles. Par ailleurs, pendant votre séjour au ryokan, vous porterez un yukata (un kimono de coton). Ainsi, s’il n’y a pas de code vestimentaire pour le dîner, on s’attendra tout de même à ce que vous portiez un yukata.

Comment l’art japonais de l’accueil se compare-t-il à celui d’autres cultures ?

J’ai moi-même travaillé pour des hôtels internationaux dans plusieurs autres pays. Dans un ryokan japonais, on découvre quelque chose de très différent. En France, bien sûr, il existe une certaine manière de traiter les clients. C’est très différent, mais il y a du bon et du moins bon des deux côtés. Aussi bien dans le service à la japonaise que dans le service à l’occidentale, on trouve de bons et de moins bons aspects. Mais il est très important d’apprendre à connaître différentes façons de penser et la manière dont les gens réagissent aux choses. Alors venez au Japon pour apprendre comment nous, Japonais, servons et traitons nos clients. Cela devrait représenter une grande différence pour vous faire grandir dans votre carrière.

Qu’est-ce qui vous a inspiré la création de la Ryokan Collection ?

J’ai travaillé pendant environ dix ans pour une chaîne hôtelière internationale, une entreprise britannique. J’ai ensuite voyagé à travers le monde pour accompagner l’équipe marketing de l’entreprise. À cette époque, j’ai eu l’occasion d’organiser une grande réunion de directeurs généraux. Nous avons choisi de l’organiser dans l’un des ryokans près de Tokyo, dans une région réputée pour ses sources thermales. Nous portions tous des yukatas et savourions un kaiseki japonais.

Tous les directeurs généraux venus d’Europe étaient ravis de séjourner dans un tel lieu. Ils ignoraient totalement que ce type d’expérience existait. J’ai moi-même été très surpris qu’ils la découvrent seulement à cette occasion. Ces directeurs généraux, des personnes expérimentées venues du monde entier, étaient pourtant censés tout connaître de l’industrie hôtelière. C’est à ce moment-là que j’ai compris que nous pouvions faire quelque chose pour les ryokans japonais, afin qu’ils s’ouvrent et accueillent davantage de clientèle internationale. Je me suis dit que si nous diffusions ce type d’information à travers le monde, nous pourrions susciter l’intérêt de nombreux clients.

J’ai donc parcouru tout le Japon, visitant quelques ryokans japonais haut de gamme, partageant ma passion, et c’est ainsi que nous avons décidé de créer cette marque. Nous agissons comme un pont entre la clientèle internationale et l’expérience japonaise. Les ryokans japonais désireux d’accueillir davantage de clients internationaux viennent donc à nous. Nous avons commencé avec 11 établissements, à l’époque, en 2004, sous le nom de Luxury Ryokan Collection. Aujourd’hui, nous en comptons davantage. Voilà pourquoi j’ai créé cette marque : je voulais faire quelque chose pour l’hôtellerie japonaise. Certains de ces établissements sont d’une qualité remarquable, parfois même supérieure à celle d’hôtels de luxe 5 étoiles. Je voulais aussi contribuer à préserver la culture locale. Elle doit être entretenue, préservée et enrichie. Nous avons vraiment voulu apporter notre pierre à la préservation de la culture japonaise locale, et c’est là le cœur même de la création de cette marque.